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El ácido
fólico es una vitamina B que puede ayudar a prevenir defectos
de nacimiento en el cerebro y la médula espinal denominados
defectos del tubo neural (Neural
Tube Defects—NTD)
cuando se ingiere antes del embarazo y durante las primeras semanas
del mismo.
Dado que los
NTD se originan durante el primer mes de embarazo (generalmente antes
de que la madre sepa que está embarazada) es importante que la
mujer tenga suficiente ácido fólico en su sistema antes
de quedar embarazada. Es recomendable que toda mujer que se encuentre
en edad de tener hijos ingiera ácido fólico, puesto
que, en este país, el 50 por ciento de los embarazos no son planificados.
Aquí se
explica lo que toda mujer debe saber acerca de este nutriente fundamental.
¿Por
qué deben tomar ácido fólico todas las mujeres
en edad de procrear hijos?
Los estudios
demuestran que las mujeres que consumen la cantidad recomendada de
esta vitamina desde antes de la concepción y durante el primer
mes de embarazo reducen el riesgo de tener un bebé con ciertos
defectos de nacimiento en el cerebro y la médula llamados
defectos del tubo neural (NTD).
El tubo neural
es la estructura embriónica que al desarrollarse se convierte
en el cerebro y la médula espinal. Esta estructura, que se
origina como una capa plana de células, por lo general se
pliega para formar un tubo antes del día 29 de
gestación. Cuando el tubo neural no se cierra completamente,
el bebé padece un defecto del tubo neural. Cada año
nacen aproxima damente 2.500 bebés con NTD, y muchos otros
embarazos afectados por esta enfermedad acaban en abortos
espontáneos o en nacimientos de niños sin vida.
Los NTD
más comunes son la espina bífida y la anencefalia. La
espina bífida es una de las causas más importantes de
la parálisis infantil. Los niños afectados padecen
grados diversos de parálisis en la parte inferior del cuerpo y
problemas de control de esfínteres. La anencefalia es una
condición fatal por la cual el bebé nace con el
cráneo y el cerebro seriamente subdesarrollados. Los estudios
también sugieren que el ácido fólico puede
ayudar a prevenir algunos otros defectos de nacimiento, como el labio
leporino y la fisura palatina.
¿Cuánto
ácido fólico debe tomar una mujer?
March of Dimes
recomienda que todas las mujeres susceptibles de quedar embarazadas
consuman un compuesto multivitamínico que contenga 400
microgramos de ácido fólico por día,
además de ingerir una dieta saludable que incluya alimentos
ricos en ácido fólico. Esta es la única manera
segura de que una mujer reciba todo el ácido fólico y
demás vitaminas que necesita. La dieta diaria de la
mayoría de las mujeres sólo contiene alrededor de 200
microgramos de ácido fólico.
Entre los
alimentos naturalmente ricos en ácido fólico se
encuentran el jugo de naranja, otras frutas y jugos cítricos,
los vegetales con hojas verdes, los frijoles y habichuelas, el
maní, el brócoli, el espárrago, las arvejas, las
lentejas y los productos de granos enteros. Los complejos
multivitamínicos, los cereales enriquecidos para el desayuno y
los productos de granos enriquecidos contienen una forma
sintética de ácido fólico que el cuerpo puede
absorber con más facilidad que el ácido fólico
en su forma natural (que el cuerpo debe descomponer para poder hacer
uso de él). Aún no se sabe si el consumo de 400
microgramos del ácido fólico que se encuentra
naturalmente en algunos alimentos proporciona el mismo nivel de
protección contra los defectos de nacimiento que 400
microgramos de ácido fólico en su forma
sintética. Esto se debe a que la cocción y el
almacenamiento puede destruir parte del ácido fólico
del tipo natural que se encuentra en algunos alimentos, y la cantidad
de ácido fólico útil que el cuerpo puede obtener
de comidas diversas varía considerablemente.
El cuerpo
puede absorber casi el 100 por ciento del ácido fólico
en su forma sintética. Es por esta razón que March of
Dimes, los Centros de Prevención y Control de Enfermedades (Centers
for Disease Control and Prevention—CDC)
y el Instituto de Medicina recomiendan que las mujeres susceptibles
de quedar embarazadas consuman 400 microgramos por día de la
forma sintética. Dado que algunos cereales de desayuno
fortalecidos contienen 400 microgramos de ácido fólico
en una porción, una mujer puede ingerir la cantidad de
ácido fólico sintético recomendada por día
de esta manera o tomar un complejo multivitamínico. Sin
embargo, una encuesta realizada por March of Dimes en 1997
reveló que sólo el 30 por ciento de las mujeres toman
un complejo multivitamínico que contiene ácido
fólico antes del embarazo.
El Instituto
de Medicina también recomienda que una mujer aumente su
consumo de ácido fólico sintético a 600
microgramos por día una vez que ha confirmado que está
embarazada. La mayoría de los doctores recomienda una vitamina
prenatal que contiene por lo menos esta cantidad de ácido
fólico. Sin embargo, no deben ingerirse más de 1.000
microgramos (o un miligramo) sin que el médico así lo autorice.
Si una mujer
ya ha tenido un bebé con un NTD, debe consultar a su
médico antes de su siguiente embarazo en cuanto a la cantidad
de ácido fólico que debe ingerir. Los estudios han
demostrado que la ingestión de una dosis mayor de ácido
fólico por día (4 miligramos) comenzando por lo menos
un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre del mismo
reduce el riesgo de tener otro embarazo afectado en aproximadamente
un 70 por ciento.
¿Cuánto
ácido fólico contienen los alimentos fortalecidos?
A partir del 1
de enero de 1998, la Secretaría de Alimentos y Drogas de los
EE.UU. (U.S. FDA—U.S.
Food and Drug Administration)
exige que se añadan 140 microgramos de ácido
fólico por cada 100 gramos de cereales, panes, pastas y otros
alimentos denominados “enriquecidos”. (Sólo unos
pocos cereales contienen 400 microgramos por porción). Esto
hace un poco más fácil que las mujeres ingieran
ácido fólico en sus dietas. Sin embargo, la cantidad
añadida a los alimentos enriquecidos es pequeña, y la
mayoría de las mujeres no podrá obtener suficiente
ácido fólico exclusivamente a partir de sus dietas. Se
estima que esta añadidura de ácido fólico a las
comidas enriquecidas servirá para prevenir sólo entre
el 5 y el 20 por ciento de los NTD que pueden prevenirse mediante la
ingestión de ácido fólico.
La FDA no
exigió que se añadiera más ácido
fólico a los alimentos debido al temor de que el ácido
fólico pudiera encubrir un signo de una condición
potencialmente peligrosa llamada anemia perniciosa, que se observa
predom i nantemente en personas ancianas. Dado que la anemia
podría corregirse con dosis elevadas de ácido
fólico, el diagnós tico de los graves síntomas
neurológicos que la acompañan podría quedar
postergado. Se considera que el nivel de fortalecimiento que la FDA
exige en la actualidad es seguro para todos.
¿Cómo
previene el ácido fólico los defectos de nacimiento?
No se sabe muy
bien cómo el ácido fólico previene los NTD.
Algunos estudios sugieren que puede corregir una deficiencia
nutricional, mientras otros indican que el suplemento de ácido
fólico ayuda a compensar por los errores innatos en la manera
en que el cuerpo procesa el ácido fólico natural.
Por ejemplo,
en un estudio reciente se determinó que hasta una de cada
siete personas puede portar una mutación genética
(cambio en los genes) que provoca una insuficiencia de ácido
fólico en ellos, aun cuando consuman una dieta que contenga la
cantidad recomendada de ácido fólico natural. Estas
personas tienen problemas para descomponer la forma de ácido
fólico que se encuentra naturalmente en los alimentos y
convertirlo en formas de ácido fólico que el cuerpo
puede utilizar, lo que resulta en niveles más bajos de
ácido fólico en la sangre. Los estudios sugieren que
las mujeres con esta mutación de genes pueden correr un mayor
riesgo de tener un bebé con un NTD. Sin embargo, parece ser
que la ingestión de ácido fólico incrementa el
nivel de la vitamina en la sangre y por lo tanto reduce la
probabilidad de dar a luz un bebé enfermo.
Además
de contribuir a la prevención de ciertos defectos de
nacimiento, el ácido fólico cumple otra función
importante durante el embarazo. Una mujer embarazada necesita
ácido fólico adicional para ayudarle a producir los
glóbulos sanguíneos adicionales que necesita. El
ácido fólico también es fundamental para
permitir el rápido crecimiento de la placenta y del feto. Esta
vitamina es necesaria para producir ADN nuevo (material
genético) a medida que se multiplican las células. Sin
las cantidades adecuadas de ácido fólico, la capacidad
de división de las células podría verse afectada
y posiblemente provocar un crecimiento pobre del feto o de la
placenta. En un estudio se descubrió que las mujeres a quienes
les faltaba ácido fólico tenían mayores
probabilidades de dar a luz un bebé prematuro y de peso bajo
al nacer (menos de 5 1/2 libras, o sea 2 1/2 kg).
¿Tiene
el ácido fólico otros beneficios en cuanto a la salud?
En años
recientes, los médicos se han dado cuenta de que el
ácido fólico es muy importante para el mantenimiento de
la salud de todos. Se sabe desde hace mucho tiempo que el ácido
fólico cumple un rol importante en la producción de
glóbulos rojos y que a veces los individuos con deficiencias
de ácido fólico desarrollan un tipo de anemia llamada
anemia megaloblástica (caracterizada por una cantidad reducida
de glóbulos rojos).
Estudios
más recientes sugieren que el ácido fólico
también puede prevenir enfermedades cardíacas y ataques
apopléticos. Parece ser que los individuos que poseen una
cantidad elevada de una sustancia llamada homocisteína en la
sangre tienen mayor riesgo de enfermedades cardíacas y ataques
de apoplejía. Cuando estas personas ingieren ácido
fólico, el nivel de homocisteína de su sangre
disminuye, posiblemente reduciendo su riesgo de enfermedades
cardiovasculares. (Los investigadores también están
estudiando la incidencia de cantidades elevadas de homocisteína
como causa de defectos de nacimiento.) Otros estudios sugieren que
el ácido fólico también puede ayudar a prevenir
ciertos cánceres, especialmente el cáncer de colon. Si
bien estos estudios son preliminares, sugieren que muchas personas,
además de las mujeres en edad de tener hijos, pueden
beneficiarse al tomar ácido fólico.
¿Se
encuentra March of Dimes realizando investigaciones acerca del
ácido fólico?
March of Dimes
tiene varios becarios de investigación que están
procurando entender mejor el modo en que el ácido fólico
previene los NTD. Como se cree que la mayoría de los NTD son
causados por una combinación de factores genéticos y
medioambientales (lo que incluye factores de nutrición como el
ácido fólico), otros becarios están tratando de
identificar genes que incrementan el riesgo de una mujer de tener un
bebé con un NTD. Uno de estos investigadores se está
concentrando en 5 genes que cumplen un rol fundamental en el modo en
que el bebé descompone el ácido fólico natural
para determinar si las mutaciones de cualquiera de alguno de estos
genes incrementa el riesgo de espina bífida. Otro investigador
está estudiando el modo en que se transfiere el ácido
fólico desde la placenta al feto e intentando identificar
factores que podrían interferir en este proceso. Estos
estudios podrían permitir obtener maneras de identificar
mujeres con mayor riesgo de tener un bebé con un NTD y mejores
maneras de tratarlas, con el objetivo de prevenir aun más
defectos del tubo neural de lo que es posible en la actualidad.
Referencias
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Disease Control and Prevention. Knowledge and use of folic acid by
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Mortality Weekly Report, Volumen 46, Número 31, 8 de agosto de
1997, pág. 721–723.
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Disease Control and Prevention. Recommendations for the use of folic
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tube defects. Morbidity and Mortality Weekly Report, Volumen 41,
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Locksmith,
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Volumen 91, Número 6, Junio de1998, pág. 1027–1034.
Molloy, A., et
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Schwarz, R.H.,
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Obstetrics and Gynecology, Volumen 88, Número 5, Noviembre de
1996, pág. 886–887.
Standing
Committee on the Scientific Evaluation of Dietary Reference Intakes,
Food and Nutrition Board, Institute of Medicine. Dietary Reference
Intakes: Folate, Other B Vitamins, and Choline. Washington, D.C.,
National Academy Press, 17 de abril de 1998.
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